Müsəlman dünyası İslamın ilk tarixindən iki dini istiqamətə bölünür - sünnilər və şiələr. 7-ci əsrdə, böyük Məhəmmədin ölümündən dərhal sonra müsəlmanlara və bütün Ərəb xilafətinə kimin rəhbərlik edəcəyi məsələsi kəskinləşdi. Bəziləri (sünnilər) Məhəmmədin dostu və həyat yoldaşı Aişənin atası Əbu Bəkri dəstəklədilər. Digərləri (şiələr) yalnız Peyğəmbərin qan qohumunun canişin ola biləcəyini iddia edirdilər. Onlar bildiriblər ki, Məhəmməd ölümündən əvvəl əmisi oğlu və sevimli kürəkəni Əlini varis təyin edib. Beləliklə, ilk dəfə olaraq İslamda parçalanma baş verdi. Sonda Əbu Bəkrin tərəfdarları qalib gəldilər. Baxmayaraq ki, bir müddət Əli dördüncü xəlifə titulunu aldı və hətta Ərəb xilafətini idarə etdi.
Sünnilər və şiələr bir müddət neytral münasibət saxladılar. Lakin 680-ci ildə müsəlmanlar arasında parçalanma daha da dərinləşdi. Fakt budur ki, Kərbəlada (müasir İraq ərazisində) Əli Hüseynin oğlu öldürülmüş vəziyyətdə tapılıb. Qatillər o zaman sünnilərin nümayəndəsi olan hakim xəlifənin əsgərləri idi. Sonra tədricən siyasi hakimiyyət sünni hökmdarlarının inhisarına keçdi. Şiələr kölgədə yaşamalı və imamlara diqqət etməli idiləronlardan ilk 12-si birbaşa Əlinin nəslindən idi. Bu gün sünnilər hakimiyyətin hakim qoludur. Onlar müsəlmanların əksəriyyətini təşkil edir. Şiələr azlıq təşkil edir (10%). Onların dini istiqaməti ərəb ölkələrində (Şimali Afrika istisna olmaqla), İranda (mərkəzinin yerləşdiyi yerdə), Azərbaycanda, bəzi yerlərdə Əfqanıstanda, Tacikistanda, Hindistanda və Pakistanda geniş yayılmışdır.
Bəs, sünni ilə şiə arasında nə fərq var? Hər iki dini qol Məhəmməd peyğəmbərdən qaynaqlanır. Lakin zaman keçdikcə ayrılıq səbəbindən onların dini inancları getdikcə fərqli olur. Bu gün sünnilər və şiələr Allahın tək Tanrısına inanır və Məhəmməd peyğəmbəri onun yer üzündəki elçisi hesab edirlər. Onlar beş şərtə (İslamın ritual ənənələrinə) hörmət edir və şübhəsiz yerinə yetirirlər, hər gün beş vaxt namazı oxuyurlar, Ramazan ayında oruc tuturlar və Quranı yeganə müqəddəs kitab kimi tanıyırlar.
Şiələr də Qurana və Böyük Peyğəmbərə müqəddəs şəkildə hörmət edirlər. Bununla belə, sualsız deyil. Onların din xadimləri Məhəmmədin hərəkətlərini və dediklərini şərh etmək imkanına malikdirlər. Bundan əlavə, şiələr inanırlar ki, onların imamları Allahın yer üzündəki nümayəndələridir, sonuncu on ikinci imam hazırda “hamıdan gizlidir”, lakin bir gün o, ilahi iradəni yerinə yetirmək üçün zühur edəcək. Sünnilərlə şiələrin əsas fərqi odur ki, onlar Qurani-Kərimdən əlavə, hələ də qeyd-şərtsiz sünnəti, Peyğəmbərin təlimlərini rəhbər tuturlar. Bu, Məhəmmədin həyatını əsas götürərək tərtib etdiyi qaydalar toplusudur. Onları hərfi mənada şərh edirlər. Bəzənekstremal formalar alır. Məsələn, Əfqanıstanda Taliban hətta kişinin saqqalının ölçüsünə də diqqət yetirirdi, çünki hər şey Sünnənin tələblərinə uyğun olmalı idi. Əksər sünnilər şiələri "insanların ən pisi", bidətçi və "kafir" hesab edirlər. Onlar inanırlar ki, şiəni öldürmək cənnətə gedən yoldur.
Sünnilər və şiələr bir-birinin qanını bir neçə dəfə töküblər. Müsəlman dünyasındakı ən uzun münaqişə İsraillə ərəblər və ya müsəlmanlarla Qərb arasında deyil, İslamın özünün uzunmüddətli daxili parçalanmasıdır.
